Молодой человек, чей отец погиб при загадочных обстоятельствах, отправляется на поиски легендарного, давно утраченного документа, который, по слухам, содержит принципы личной свободы и способен стать знаменем сопротивления против деспотичной власти, подчинившей себе значительную часть заселённой человеком галактики. Путешествие приводит героя через политические интриги, предательства и опасные союзы, вынуждая его усомниться в том, кому вообще можно доверять в борьбе против тирании. Азимов выстраивает приключенческий роман в декорациях ранней, ещё формирующейся Галактической Империи, где практическая политика и личная смелость важнее прямого военного противостояния. Один из романов цикла о Галактической Империи, действие которого разворачивается в общей с «Академией» вселенной, но задолго до её событий.