Обнаружение древнего инопланетного существа неожиданно проливает свет на подлинное происхождение человечества: люди оказываются лишь одной из промежуточных, «застрявших» форм развития куда более древнего вида, чей нормальный жизненный цикл предполагает финальное превращение в существо, полностью подчинённое инстинкту защиты потомства и территории — так называемого «Защитника». Открытие ставит человечество перед пугающим вопросом: что произойдёт, если и люди способны пройти через подобную трансформацию, и к каким последствиям она может привести и для отдельного человека, и для всего вида. Нивен исследует тему эволюции интеллекта и инстинкта, тесно переплетённую с масштабной космической угрозой, происходящей из того же древнего происхождения. Роман, тесно связанный со вселенной «Известного космоса» Ларри Нивена, куда также входит «Мир-Кольцо».