Роман построен как своего рода этнографический сборник — песни, мифы, обычаи и повседневная жизнь вымышленного мирного постиндустриального народа кешей, живущего в далёком будущем Калифорнии спустя долгое время после неназванного краха современной цивилизации. Этот масштабный культурный портрет переплетается с личной историей взросления одной женщины внутри данной культуры, но сама книга намеренно выстроена скорее как артефакт культуры, а не как традиционный сюжетный роман. Ле Гуин создаёт одну из самых формально смелых своих работ, стирающих грань между романом и этнографическим исследованием вымышленного общества. Один из самых нестандартных по форме романов Ле Гуин, вдохновлённый идеями глубинной экологии и альтернативных, не иерархических моделей человеческого общества.