Десятилетия назад катастрофическое событие, получившее название «Мир», заключило значительную часть цивилизации и технологий в неразрушимые временные «пузыри», а власть над оставшимся миром захватила группировка, монополизировавшая технологию пузырей и использующая её для удержания тотального контроля. Небольшая группа сопротивления, включающая персонажей с доступом к самодельным, куда более примитивным технологиям, пытается найти способ вернуть человечеству утраченную технологическую свободу и разрушить хватку правящей верхушки. Виндж выстраивает роман на идее технологии, которая одновременно спасла человечество от катастрофы и стала инструментом его порабощения. Роман, впервые представивший придуманную Винджем концепцию временных пузырей, позже развитую в «Брошенных в реальном времени».