Молодой программист Александр Привалов, направляясь в отпуск через карельский городок, случайно оказывается вовлечён в поиски таинственного дивана-транслятора, обладающего способностью материализовывать мысли и желания того, кто на нём спит. Разворачивающаяся вокруг этого предмета суматошная охота сталкивает героя с чередой сотрудников загадочного НИИЧАВО — научного института, занимающегося чародейством и волшебством, — каждый из которых преследует диван по своим, зачастую комичным мотивам. Стругацкие соединяют детективную интригу с искромётной сатирой на советскую науку и её нравы, где магия существует бок о бок с бюрократией и диссертациями. Повесть впоследствии стала первой частью более объёмной и известной «Понедельник начинается в субботу», сохранив собственное самостоятельное значение как отдельное произведение.