На борту звездолёта поколений, отправленного к далёкой звезде, ключевую роль в успехе многолетней миссии должен сыграть специально разработанный корабельный искусственный интеллект, способный самостоятельно управлять кораблём на протяжении всего перелёта. Однако испытания этого интеллекта раз за разом заканчиваются неудачей, вынуждая экипаж брать управление на себя и всё острее задаваться вопросом: можно ли вообще доверить судьбу человечества рукотворному «разуму», в существование настоящей, а не имитированной души которого никто не может быть до конца уверен. Герберт соединяет технически подробную историю о создании корабельного ИИ с почти религиозным по накалу спором о природе сознания и веры. Один из ранних романов Герберта, поднимающий вопрос о том, где проходит граница между настоящим разумом и его убедительной имитацией.