Военный спутник возвращается на Землю с мёртвым экипажем в маленьком техасском городке, и выясняется, что все жители городка, кроме младенца и старика-алкоголика, тоже мертвы — спутник принёс с собой инопланетный микроорганизм с неизвестными, крайне опасными свойствами. Группа учёных экстренно собирается на засекреченном подземном объекте, чтобы изучить и остановить угрозу прежде, чем она вырвется за пределы карантинной зоны, — и каждый час промедления делает катастрофу глобального масштаба всё вероятнее. Крайтон выстраивает повествование как почти документальный научный процедурал, с протоколами, графиками и последовательным изложением исследовательской работы, что стало впоследствии его фирменным приёмом. Один из первых и самых влиятельных технотриллеров о биологической угрозе, заложивший основы всего жанра книг и фильмов о смертоносных пандемиях.