Доктор Сэмюэл Фергюсон вместе с двумя спутниками отправляется в путешествие через неисследованные области Африки на изобретённом им воздушном шаре нового типа, способном подниматься и опускаться без потери драгоценного газа. Экспедиция сталкивается с враждебными племенами, дикими животными, погодными опасностями и собственными внутренними разногласиями, попутно нанося на карту огромные, прежде неизвестные европейцам территории континента. Верн, чей дебютный роман открыл цикл «Необыкновенных путешествий», уже здесь закладывает фирменную формулу — точную географическую и техническую достоверность в сочетании с чистым духом приключения. Первый роман, с которого началась вся дальнейшая слава Жюля Верна как отца жанра научно-технического приключения.