Профессор Лиденброк расшифровывает старинную зашифрованную рукопись, указывающую путь к внутренним недрам Земли через жерло потухшего исландского вулкана, и вместе с племянником Акселем и проводником Гансом отправляется в путешествие вглубь планеты. Спускаясь всё ниже, путешественники обнаруживают подземный мир с собственным освещением, доисторическими растениями и животными, включая гигантские грибы и сохранившихся морских чудовищ, а обратно на поверхность их выбрасывает извержение другого вулкана на другом конце света. Верн соединяет приключенческий сюжет с почти энциклопедическим изложением геологических и палеонтологических знаний своего времени, подавая науку как источник настоящих чудес. Один из главных романов о затерянных мирах в истории литературы, заложивший основы всего последующего поджанра приключений «в недрах Земли».