Потомки экипажа звездолёта, потерпевшего крушение на чужой, враждебной человеку планете, спустя два поколения после катастрофы живут в маленьком, отрезанном от всей прежней цивилизации посёлке, растеряв почти все технологии и знания предков. Когда один из молодых жителей поселения отправляется в опасный поход к упавшему кораблю в отчаянной попытке вернуть человечеству утраченное наследие и связь со звёздами, испытания взросления сплетаются с борьбой за выживание в мире, где сама природа настроена против человека. Булычев соединяет историю взросления с философским размышлением о хрупкости цивилизации и цене, которую приходится платить за её восстановление. Один из самых серьёзных «взрослых» романов Булычева, вышедший далеко за рамки его детской прозы об Алисе Селезнёвой.