Земной астронавт Улисс Мéру вместе с товарищами по экспедиции высаживается на далёкой планете, где эволюционные роли, казалось бы, поменялись местами: разумные, высокоразвитые обезьяны правят цивилизацией, а люди низведены до положения бессловесных, диких животных, которых обезьяны используют для опытов и охоты. Оказавшись пойманным и помещённым в лабораторию как подопытный экземпляр, Мéру должен доказать скептически настроенным обезьяньим учёным, что он обладает разумом и речью, — и попутно раскрыть тревожную, полную неожиданных поворотов историю того, как на этой планете сложился именно такой, перевёрнутый порядок вещей. Буль выстраивает философскую сатиру на человеческую цивилизацию и её самомнение, используя приём зеркального переворота ролей человека и животного. Классический роман французской фантастики, легший в основу культурно значимой серии голливудских экранизаций, начиная с фильма 1968 года.