Немногочисленная колония землян, заброшенная на далёкую планету и десятилетиями ожидающая обещанного возвращения корабля с родины, вынуждена искать союза с коренным гуманоидным населением планеты перед лицом надвигающегося нашествия — раз в много лет, с приходом чудовищно долгой местной зимы, на оба народа обрушивается волна кочевников-завоевателей. Хрупкий, недоверчивый союз между технологически превосходящими, но малочисленными землянами и укоренёнными в этом мире местными жителями осложняется ещё и зарождающимся чувством между представителями двух разных народов, для которых любая близость традиционно считается почти немыслимой. Ле Гуин исследует тему культурного отчуждения и постепенного, вынужденного обстоятельствами сближения двух чуждых друг другу цивилизаций перед лицом общей смертельной угрозы. Один из ранних романов Хайнского цикла, закладывающий характерную для Ле Гуин тему — не завоевание чужого мира, а трудный поиск общего языка с ним.