Действие происходит на борту гигантского звездолёта поколений, который должен был доставить своих пассажиров к другой звезде, но из-за давней катастрофы связь с внешним миром утеряна, а сам факт полёта давно превратился в полузабытую легенду. Для большинства обитателей корабля коридоры и отсеки — это и есть вся вселенная, а само понятие «снаружи» воспринимается как религиозная метафора, а не физическая реальность. Молодой герой Хью Хойленд случайно узнаёт правду и оказывается перед почти невыполнимой задачей — заставить целое замкнутое общество, не знающее других форм существования, поверить в то, что мир гораздо больше, чем оно привыкло думать. Хайнлайн одним из первых довёл идею корабля поколений до логического предела, показав, как быстро технологическое общество может скатиться в дикость, если прервать передачу знания между поколениями.