В далёком будущем императорская власть, стремящаяся к абсолютному контролю над подданными, сталкивается с единственной силой, которую не может ни подкупить, ни уничтожить, — тайной сетью оружейных лавок, разбросанных по всей империи и продающих гражданам исключительно оборонительное оружие, отказывающееся стрелять первым. Роберт Хедрок, загадочный и, судя по всему, бессмертный основатель этой организации, оказывается в центре противостояния с императрицей, чья власть напрямую зависит от того, удастся ли ей наконец подчинить себе или уничтожить независимых оружейников. Ван Вогт выстраивает историю о балансе силы между тиранической властью и институтом, специально созданным, чтобы эту власть сдерживать. Первый роман дилогии о противостоянии Оружейных лавок и Империи Ишер, вводящий центральную концепцию и главного героя цикла.