Историк, годами добивающийся доступа к государственному «хроноскопу» — технологии, позволяющей заглянуть в любой момент прошлого, — раздражён отказами властей и в итоге ищет способ обойти официальную монополию на эту технологию, объединившись с независимым физиком. Постепенно выясняется, почему государство так упорно ограничивает доступ к устройству: грань между «прошлым» и «настоящим» условна, и возможность заглянуть в прошлое неотвратимо оборачивается возможностью заглянуть в буквально любой момент, включая происходящее прямо сейчас — то есть тотальной слежкой без каких-либо ограничений приватности. Азимов выстраивает повесть как нарастающий по напряжению триллер идей, где научное открытие, задуманное из лучших побуждений, оказывается неостановимым и опасным именно из-за своей полезности. Одна из самых пророческих азимовских вещей о конфликте между правом на знание и правом на частную жизнь, актуальность которой с годами только выросла.