Человеческая межзвёздная империя впервые сталкивается с представителями иной разумной цивилизации — Мошками, — на протяжении многих тысячелетий запертыми в пределах собственной звёздной системы неодолимыми физическими ограничениями. Дипломатическая и исследовательская миссия, отправленная на первый контакт, постепенно раскрывает пугающую биологическую и социальную подоплёку этой изоляции: цивилизация Мошек обречена на бесконечный цикл технологического подъёма и катастрофического краха, из которого, судя по всему, нет выхода. Нивен и Пурнелл выстраивают один из самых тщательно продуманных примеров первого контакта в истории жанра, где инопланетная биология напрямую определяет трагическую логику истории целого вида. Классический роман «твёрдой» космической фантастики о том, что не всякую цивилизацию можно спасти простым дружественным жестом.