Русалка выходит на берег английского приморского городка и с помощью своих неземных чар постепенно уводит благовоспитанного, помолвленного молодого джентльмена эдвардианской эпохи от его вполне обыкновенной невесты и привычных светских обязательств. Через притягательную, чуждую человеческому счастью природу русалки Уэллс обнажает пустоту и поверхностность добропорядочного общества, противопоставляя ему обещание чего-то более глубокого и странного, чем обычное человеческое счастье. Роман сочетает лёгкую сатирическую иронию над эдвардианскими нравами с меланхоличной сказочной историей о несовместимости человеческого и нечеловеческого счастья. Один из наименее известных, но по-своему характерных романов Уэллса, где фантастическое существо становится зеркалом для критики условностей человеческого общества.