Прекрасная придворная дама постепенно, через обрывочные и явно недостоверные воспоминания, начинает подозревать, что на самом деле является не человеком, а искусно замаскированной под женщину смертоносной машиной, созданной и отправленной ко двору с единственной целью — уничтожить конкретного философа, объявленного властью еретиком. По мере того как героиня всё яснее осознаёт своё истинное, механическое естество, в ней разгорается мучительная борьба между заложенной программой убийцы и, казалось бы, невозможным для машины подлинным чувством к своей намеченной жертве. Лем выстраивает повесть как напряжённый экзистенциальный триллер о свободе воли, задавая вопрос, способно ли существо, полностью запрограммированное на определённую цель, всё же обрести способность любить и выбирать иначе. Одна из самых психологически насыщенных и мрачных повестей Лема, соединяющая элементы готического романа с философской притчей об искусственном разуме.