Спустя десятилетия после первых успехов Академии в качестве религиозного и торгового центра галактической периферии, её независимости начинает угрожать не военная сила, а экономическая и политическая хватка разбогатевших торговых магнатов, чьи личные интересы всё меньше совпадают с интересами самой Академии. Мастер-торговец Хобер Мэллоу оказывается в центре кризиса, вынужденный балансировать между собственной выгодой, подозрениями в предательстве и необходимостью защитить Академию от угрозы, которая на этот раз рождается изнутри её же системы. Азимов продолжает демонстрировать основной приём цикла — конфликты решаются не оружием, а экономикой, дипломатией и точным расчётом, — но здесь усиливает тему внутренней уязвимости любой, даже самой продуманной системы. Одна из новелл, составляющих оригинальный роман «Академия», показывающая переход власти от жрецов-теократов к торговцам как следующий предсказанный психоисторией этап её развития.