Учёный в результате рискованного эксперимента открывает загадочный луч, способный многократно ускорять рост и жизненную активность живых организмов, — открытие, которое поначалу кажется благом для решения проблем сельского хозяйства и медицины. Однако стоит изобретению попасть не в те руки или выйти из-под контроля, как его применение начинает порождать пугающие, стремительно разрастающиеся последствия, с которыми уже не так просто справиться. Булгаков, как и в других своих фантастических произведениях, использует смелую научную идею, чтобы показать, насколько тонка грань между великим открытием и катастрофой, если наука опережает готовность общества нести за неё ответственность. Одна из ранних фантастических повестей Булгакова, поднимающая тему научного прогресса, обгоняющего человеческую мудрость.