Молодой, полный идеалистического энтузиазма советский инженер, разработавший перспективное техническое изобретение, сталкивается с глухим сопротивлением бюрократической машины научного института, где косность, зависть и личные амбиции руководства мешают довести многообещающую разработку до практического внедрения. Герою приходится не просто отстаивать собственное изобретение, но и бороться за саму возможность честного, свободного от аппаратных интриг научного поиска в системе, зачастую куда более заинтересованной в сохранении привычного порядка, чем в реальном прогрессе. Гранин исследует конфликт между подлинным научным энтузиазмом одиночки и инерцией больших институций — тему, актуальную далеко не только для науки его эпохи. Один из знаковых советских романов о молодых учёных-«искателях», получивший широкую известность и киноэкранизацию.