Гурген Джернау Гурген, признанный лучшим игроком утопической цивилизации Культуры, получает от загадочного разумного корабля-агента приглашение отправиться в далёкую, жестоко иерархическую Империю Азад, где место человека в обществе — от последнего раба до самого императора — целиком определяется его мастерством в одноимённой, невероятно сложной игре. Погружаясь всё глубже в турнир, обставленный варварской роскошью и пронизанный насилием, Гурген постепенно понимает, что ставки в этой партии несравнимо выше, чем просто личная победа или поражение, а сама Культура преследует в этой игре собственные, куда более масштабные цели. Бэнкс использует настольную игру как метафору всей структуры чужого, жестокого общества, где культура игры оказывается неотделима от культуры власти и подчинения. Один из самых известных романов цикла «Культура», исследующий столкновение утопического, пресыщенного благополучием общества с миром, где выживание держится на грубой иерархии.