Юноша, рождённый нечувствительным к боли, растёт на отдалённой фермерской планете под присмотром загадочного покровителя, впоследствии открывающегося ему как один из богоподобных Вортингов — существ, веками незримо управлявших судьбами разбросанных по многим мирам человеческих колоний и притуплявших людские страдания. Теперь Вортинги решают устраниться от прежней опеки, вынуждая далёких потомков колонистов впервые за много поколений столкнуться с подлинной болью и настоящей моральной ответственностью за собственные поступки. История рассказывается через вложенную друг в друга структуру повествования, где юноша слушает истории самого Вортинга о его прошлом. Кард исследует тему цены, которую человечество платит за избавление от страдания ценой утраты подлинной свободы воли.