Учёный, работающий в цирке, разрабатывает метод пересадки человеческого мозга в тело слона, и в результате рискованного эксперимента сознание одного из цирковых работников оказывается заключено в теле животного, полностью лишённое возможности выразить себя привычным человеку способом. Беляев исследует, что остаётся от личности человека, если убрать всё, что обычно её выражает — лицо, голос, руки, — оставив только мыслящий разум внутри абсолютно чуждого тела. Повесть поднимает вопросы эксплуатации в мире цирковых развлечений и человеческой жестокости, прикрытой любопытством и коммерческим интересом, не менее остро, чем чисто научную сторону эксперимента. Ещё один характерный для Беляева сюжет о цене, которую приходится платить за смелые биологические эксперименты, и о человечности, которая не сводится к человеческому телу.