Мальчика-раба по имени Торби покупает на невольничьем рынке нищий калека-попрошайка Баслим, который оказывается тайным агентом, ведущим собственное расследование преступной сети работорговцев, и воспитывает Торби не только с любовью, но и передавая ему важные навыки и знания. После гибели приёмного отца Торби последовательно проходит через несколько совершенно разных миров и социальных страт — вольных торговцев на звездолёте, военный флот, а затем и элиту могущественной корпорации, — на каждом этапе узнавая всё больше о собственном происхождении и о масштабах работорговли, которую он поклялся искоренить. Хайнлайн выстраивает историю взросления как последовательное восхождение героя через разные модели общественного устройства, попутно исследуя вопросы свободы, долга и гражданской ответственности. Один из самых известных «юношеских» романов Хайнлайна, удостоенный признания как одна из вершин его творчества.