Талантливый хирург Керн присваивает разработки погибшего профессора Доуэля и, воспользовавшись его собственным методом, сохраняет живой отделённую от тела голову учёного, заставляя её консультировать его эксперименты против воли. Позже к чужим экспериментам Керна присоединяется голова ещё одной жертвы, а молодая ассистентка Мари Лоран постепенно понимает, что стала невольной соучастницей чудовищного научного произвола. Беляев соединяет мотивы готического ужаса с почти детективным разоблачением преступления, прикрытого авторитетом науки и медицинской тайной. Один из первых и самых известных русских романов о цене, которую наука готова заплатить за открытие, если ею движет не любопытство, а личная выгода.