Группа учёных со всего мира собирается на секретном объекте, чтобы расшифровать сигнал, предположительно посланный внеземной цивилизацией и случайно обнаруженный в фоновом космическом излучении. Повествование ведётся от лица одного из ключевых участников проекта — математика, который годы спустя пытается разобраться, что на самом деле удалось, а что не удалось понять его команде о природе сигнала и его источнике. Лем сознательно отказывается от эффектной развязки в духе классического контакта: чем больше учёные узнают, тем яснее становится, насколько ограничены человеческие категории для понимания истинно чуждого разума. Один из самых интеллектуально строгих романов Лема о контакте, продолжающий и по-своему завершающий тему, начатую в «Солярисе».