Молодой человек, призванный на службу в разгар затяжной межзвёздной войны против загадочного, практически недоступного для понимания инопланетного противника, проходит через изнурительную подготовку и первый по-настоящему разрушительный бой, кардинально меняющий его представление о самом себе и о смысле участия в этой войне. Столкновение с хаосом, потерями и абсурдностью боевых действий против врага, чьи истинные мотивы человечество едва ли понимает, заставляет героя усомниться в оправданности всей военной кампании. Холдеман, опираясь на собственный опыт войны во Вьетнаме, создаёт одну из самых честных и пронзительных историй о дегуманизирующем опыте солдата на войне, облечённую в декорации космической фантастики. Повесть, впоследствии значительно расширенная автором до полноценного романа «Бесконечная война», ставшего одной из самых знаковых военных научно-фантастических книг XX века.