Эксцентричный, одержимый наукой изобретатель создаёт чрезвычайно мощное взрывчатое вещество, способное произвести революцию как в мирном строительстве, так и в военном деле, — и именно эта двойственность делает его открытие лакомой добычей для международных пиратов, похищающих учёного вместе с его разработкой. Мир оказывается перед угрозой того, что оружие невиданной разрушительной силы попадёт в руки людей, лишённых каких-либо моральных ограничений, и единственная надежда на спасение — сам изобретатель, вынужденный решить, чью сторону принять. Верн вновь исследует тему научного открытия, балансирующего между благом и катастрофой, в зависимости от того, в чьих руках оно оказывается. Один из поздних романов Верна, поднимающий тревожный для своего времени вопрос о моральной ответственности учёного за собственные изобретения.