На планете Мезклин, где сила тяжести на экваторе в несколько раз превышает земную, а у полюсов достигает почти семисот g, земные учёные не могут физически высадиться, чтобы вернуть научные данные с разбившегося зонда, и вынуждены заручиться помощью местного разумного вида — похожих на многоножек существ, чья физиология идеально приспособлена к экстремальной гравитации. Капитан торгового корабля Барленнан соглашается на рискованную экспедицию к полюсу планеты в обмен на технологии землян, и путешествие становится испытанием не только физическим, но и культурным — на стыке двух совершенно разных форм жизни, пытающихся понять друг друга. Клемент, по образованию астроном, выстраивает мир Мезклина с почти инженерной строгостью, объясняя каждую деталь ландшафта и биологии условиями экстремальной гравитации. Один из главных образцов «твёрдой» научной фантастики XX века, где сама физика планеты становится главным источником сюжета и приключения.