Земной корабль терпит крушение при посадке на планету Эдем, и уцелевший экипаж, пытаясь отремонтировать корабль, постепенно сталкивается с местной цивилизацией — крайне странной, технологически развитой и явно переживающей какую-то системную, тщательно скрываемую катастрофу или репрессии. Земляне пытаются понять логику происходящего, опираясь на человеческие категории морали и политики, но снова и снова упираются в то, что мотивы и структура общества Эдема устроены принципиально иначе, чем что-либо знакомое людям. Лем сознательно лишает читателя финального, исчерпывающего объяснения — экипаж покидает планету, так и не разгадав до конца увиденное, что становится частью самого высказывания романа. Один из первых крупных текстов Лема о контакте, где сама невозможность полного понимания чужой цивилизации превращена в главную тему, а не в сюжетную помеху.