Безработный актёр Лоренцо Смайт соглашается на, казалось бы, разовую, хорошо оплачиваемую работу — временно подменить похищенного накануне важных переговоров известного политика, — но по мере того, как обстоятельства не позволяют раскрыть подмену, ему приходится вживаться в чужую роль всё глубже и на всё более долгий срок. Постепенно исполнение чужой политической миссии — переговоров с представителями инопланетной цивилизации марсиан — начинает менять самого Смайта, заставляя его на собственном опыте пережить масштаб ответственности и убеждений человека, которого он изначально презирал как циничный актёр-пройдоха. Хайнлайн выстраивает историю трансформации личности через вынужденное исполнение чужой роли, поднимая вопрос о том, где заканчивается игра и начинается подлинная личность. Роман, удостоенный премии «Хьюго», считается одним из наиболее отточенных и характерных произведений зрелого периода творчества Хайнлайна.