В далёком будущем последний, вечный город Диаспар живёт замкнутым, бесконечным циклом перерождений своих жителей, никогда не покидающих его пределов, поскольку весь остальной мир, как считается, давно опустел и стал непригоден для жизни. Юноша по имени Элвин, единственный за миллионы лет по-настоящему любопытный к внешнему миру житель города, отправляется за его границы и обнаруживает не пустошь, а скрытую, процветающую пасторальную общину, а затем и куда более масштабную правду об истинной истории взлёта и падения человеческой цивилизации. Кларк создаёт одну из первых версий истории, которую он позже значительно переработает и расширит в романе «Город и звёзды», сохраняя тот же центральный образ — вечный застывший город и юношу, бросающего вызов его замкнутости. Ранняя повесть, ставшая основой для одного из самых визионерских романов золотого века научной фантастики о далёком будущем человечества.