Экипаж земного звездолёта во время многолетней экспедиции встречает корабль представителей далёкой, прежде неизвестной цивилизации, и обеим сторонам предстоит наладить контакт, не имея ничего общего — ни языка, ни привычных форм общения, ни даже уверенности в благих намерениях друг друга. Вместо конфликта или недоверия, характерных для многих историй о встрече цивилизаций, Ефремов выстраивает контакт как процесс взаимного уважения и терпеливого поиска общего языка, основанный на убеждении, что разумные существа, достигшие определённого уровня развития, неизбежно приходят к схожим гуманистическим ценностям. Повесть во многом полемически отвечает на более тревожные, конфликтные истории первого контакта, распространённые в западной фантастике середины века. Один из самых оптимистичных текстов Ефремова о космосе как пространстве не столкновения, а солидарности разумных цивилизаций.