Землянин Джерри Дилейни знакомится с представителем древней инопланетной цивилизации, которая распространяет знания через особые капсулы, мгновенно внедряющие в мозг принимающего целую профессию — но каждая доза стирает часть личности хозяина и требует от него платы, которую человечество пока не может обеспечить. Дилейни успевает принять несколько капсул подряд, получая не только новые навыки, но и обрывочные, повреждённые воспоминания о надвигающейся на Землю катастрофе, которые ему предстоит по кусочкам восстановить, пока не стало слишком поздно. Нивен соединяет твёрдую научную фантастику о контакте с почти детективной структурой — герой должен разгадать собственную, искусственно повреждённую память. Плотная, насыщенная идеями повесть, характерная для зрелого периода творчества Нивена.