Мальчик по имени Ихтиандр в детстве переносит операцию, после которой может свободно дышать под водой благодаря пересаженным жабрам акулы, и растёт вдали от людей, проводя большую часть жизни в океане в компании ручного дельфина. Когда Ихтиандр влюбляется в девушку с берега и начинает появляться среди людей, его уникальные способности привлекают внимание жадных до наживы дельцов, готовых на любой обман, чтобы использовать его в собственных интересах. Беляев выстраивает мелодраматическую историю невозможной любви, но насыщает её вполне серьёзными вопросами о том, кому принадлежит тело и способности человека, ставшего результатом чужого научного эксперимента. Один из самых экранизируемых и любимых советских фантастических романов, соединивший приключенческий сюжет с трагической историей одиночества «не такого, как все».