Земной звездолёт «Тёмное Пламя» отправляется на поиски пропавшей ранее экспедиции и обнаруживает на далёкой планете Торманс человеческую цивилизацию, много веков назад отколовшуюся от Земли и построившую жестокое классовое общество, управляемое узкой кастой во имя мнимого выживания вида. Экипаж корабля, прибывший из коммунистического, гармоничного земного будущего, оказывается вынужден вмешаться в дела Торманса, наблюдая, как легко благие намерения по спасению цивилизации от вымирания превращаются в тоталитарный контроль над каждым аспектом жизни. Ефремов использует контраст между Землёй и Тормансом, чтобы прямо и жёстко высказаться о механизмах авторитарной власти, что в советском контексте сделало роман объектом резкой цензурной критики. Один из самых политически смелых романов советской фантастики, долгое время фактически находившийся под негласным запретом после первой публикации.