Экспедиция, отправленная наблюдать пролёт кометы Галлея, экстренно меняет курс, чтобы исследовать корабль, потерпевший крушение на Европе — спутнике Юпитера, который после событий предыдущих книг превратился в новый, запретный для посадки людей мир с собственной, пусть ещё зарождающейся, экосистемой. Расследование крушения приводит героев к новым откровениям о природе монолитов и о том, что на самом деле происходит с Европой и её обитателями с тех пор, как человечеству запретили туда высаживаться. Кларк продолжает расширять мифологию, заложенную в «Космической одиссее 2001 года» и «2010: Одиссее Два», перенося акцент с загадки монолитов на судьбу самой преображённой Европы. Третья книга цикла «Космическая одиссея», возвращающая читателя к главным тайнам, поднятым в первой книге.